第1章 希琳玛尔伦的危机
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初秋的某个晚上，旧城区的钟声敲响了第十下。忙碌了一整天的希琳·玛尔伦走出办公大楼，心中万念俱灰。
再没有奇迹发生的话，两天后她就会被驱逐出城。
晚风呼啸，街上空无一人。希琳拉紧斗篷，沿着小路快步朝公共马车站赶去。
这条街不属于城市的主干道，因此长期得不到有效的维护。路边堆着许多被人遗弃的旧家具，而且全都披着厚厚的灰尘。
虽然七橡树街堪称“脏乱差”的代名词，但在火印城工作的一年里，希琳经常在夜深人静的时候漫步其中，已经对它产生了感情。一想到即将到来的永别，她顿时倍感失落。
太遗憾了，这座城市终归还是没有她的容身之处。
后天傍晚，公民税的最后期限。如果那时希琳还凑不够足额的税金，她就必须离开城市。
为此，希琳想尽了办法。然而对于已经破产的她而言，仅仅六银币也是一笔遥不可及的巨款。
如果公司同意预支薪水，或许还有回旋的余地。早在两周之前，这个小小的希望就被她种在心底。如今十天过去了，它不但没有开花结果，反而渐渐枯萎了下去。
她的脚步声在空旷的街道上回荡，中央大街的灯光越来越近。又一个疲惫不堪的工作日结束了，但愿她常去的面包店今晚还剩下点什么……
突然之间，左边小巷里的闪光吸引了她的注意。希琳立刻停下脚步。
风不知道什么时候停了，四下一片寂静。
说来可笑，她的心中居然涌起了一个荒谬的希望——那些闪光看上去很像硬币。
希琳知道这种天降的好事不大可能会落到自己头上，但毕竟末班车还有几分钟，进去看看应该不会有什么损失吧？
当然，在最需要钱的绝望时刻捡到钱，怎么看都像是白日做梦……
但现在毕竟是晚上。
晚上就该做梦。
她终于下定了决心，侧过身走进小巷。空气中弥漫着一股铁锈的气味，但她无暇细想，因为那些诱人的闪光越来越像硬币。
种种疯狂的念头飞速闪过她的思绪。也许这笔钱足够她缴纳公民税，说不定连信用贷款也能还清。她不需要捡走太多，只要刚好补足财务赤字的那些就够了。不，别高兴得太早，它们非常可能只是碎玻璃……
直到脚下传来液体飞溅的声音时，希琳才从幻想中惊醒过来。
她意识到自己踩上了某滩粘稠的液体，铁锈气味的源头……不，不对，不是铁锈气味。
是血腥味。
这哪里是什么天降的好事？
明明就是一起凶杀案的现场！
一块灰扑扑的帆布盖住了受害者的遗体，但没能盖住他流出的血。
希琳最后一双体面的靴子，如今已经沾满了鲜血。
然而在慌乱之下，她甚至顾不上害怕，因为散落在死者身边的硬币吸引了她全部的注意力。
天呐，是真的！
它们确实都是硬币，而且还是印着公爵头像的弗拉银币！
一阵眩晕感袭来，希琳好不容易才克制住尖叫的欲望——如果她的喊声引来城市卫队，这些钱准会成为凶杀案的证据。
不能，不能接受。她太需要这笔钱了。
希琳强忍住反胃的感觉，注视着死者的脸。对不起，先生，无论你做过什么，都不该落得这个下场。
但我真的非常需要这笔钱……
请原谅我。
尽管又紧张又害怕，希琳还是奇迹般地找回了冷静。
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